Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей — добросердечной и скромной Анной. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Волею судьбы сёстры Анны и её мачеха также оказались при царском дворе. Однако вместо благодарности они затаили зависть, мечтая о большем, и начали строить коварные планы.
В отсутствие царя злоумышленницы подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего приезда, но это распоряжение также было перехвачено и изменено. В итоге несчастную Анну с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.